Maisteri Herman Hakulinen siirsi vaimonsa Liekko Hakulisen kanssa Kontiolahden vuokratiloissa 1895 aloitetun opistotyön Mulosta ostamalleen Niittylahden tilalle 1899. Siitä lohkaistulle lahjoitustontille kohosi syksyllä 1902 oma talo, joka edelleen on ihasteltavana tontilla lähellä hotellia. Rakennuksen oikeassa päädyssä aloitti toimintansa kansanopisto ja puutarhakoulu.
Autonomian vuosina Pohjois-Karjalan Opistoa mainostettiin ammatillisesti isäntä- ja emäntäkouluna. Opetus jakautui puoliksi yleissivistäviin ja puoliksi käytännön aineisiin. Opiston käyneistä kasvoi paikallisia, maakunnallisia ja valtakunnallisiakin vaikuttajia.
Hakuliset rakensivat koulunsa neljään kertaan (Niittylahden taloon luentotupa, puuopisto, puutarhakoulu ja kiviopisto). Alkuvuosien opistoa kuvattiin ”valon ahjoksi” ja kiviopistoa ”Niittylahden valkeaksi valistustaloksi”.
Vuonna 1913 valmistui puutarhakoulu, johon kuuluivat maakunnan ensimmäiset lämmitettävät kasvihuoneet, tomaattikastit ja taimilavat. Puutarha käsitti laajimmillaan 1,5 ha marja- ja 2,5 ha kasvimaata vuorotellen 23 ha peltomaan kanssa. Toimintansa aikana Niittylahden puutarhakoulu ehti valmistaa 106 puutarhuria.
Vuosina 1904-1928 paikalla toimi Niittylahden Kasvitarha- ja keittokoulun kesäkurssit, josta valmistui 400 naista kasvitarhanhoidon neuvojiksi.
Vuonna 1918 Hakuliset lopettivat toiminnan kannattamattomana.
Tästä hotelli on saanut alkunsa.
Vanhan rakennuksen läheisyydessä kasvaa paljon sinivuokkoja.
Teksti pohjautuu/ on lainattu kirjoista Pyhäselän partailta ja Mulo muita mahtavampi, Vesa Tuominen.